Ekonomisk förening håller bygden levande

I nordöstra delen av Kalix kommun och angränsande delar av Övertorneå och Överkalix ligger Övre Bygden, ett område som består av ett tjugotal små orter i tre kommuner med totalt cirka 250 invånare. Här har invånarna själva tagit initiativ för att rädda service och arbetstillfällen genom att starta Servicecentrum i Övre Bygden, en ekonomisk förening som driver verksamheter över kommungränserna.

Det började 1995 i orten Vitvattnet några mil norr om Kalix. Bygdens sista affär skulle läggas ner och byborna försökte hitta sätt att rädda den. Då föddes idén att starta ett bygdebolag. Från början var man 60 andelsägare som betalade en engångsavgift på 500 kronor. Och bolaget lånade även 150 000 kronor av medlemmarna ränte- och amorteringsfritt under fem år. Dessa pengar blev en av del av startkapitalet.

– Vi kunde visa banken och länsstyrelsen att vi vågade satsa egna pengar. Det var väldigt viktigt och gjorde att vi fick banklån plus en checkkredit, pengar som behövdes för att renovera butiken och köpa in ett varulager. Vi hade aldrig funnits om det inte funnits en politisk vilja, säger Mikael Eliasson, verksamhetschef för Övre Bygdens ekonomiska förening.

Idag driver Servicecentrum i Övre Bygden inte bara lanthandel utan även bland annat taxiverksamhet, bygdekontor med internetcafé, närvärmeverk, skolskjuts och sedan 1999 hemtjänst på entreprenad på uppdrag av Kalix kommun och delvis även Övertorneå kommun. Syftet är att behålla arbetstillfällen och anpassa servicen efter lokala behov.

Tog över ansvaret för hemtjänsten

– Vi startade genom ett EU-projekt och tog över ansvaret för hemtjänsten. Idag har vi fem anställda som utför hemtjänst i våra byar. Det handlar om cirka 10-15 vårdtagare utspridda i flera olika småorter, de flesta i Kalix kommun. Vi utgår från Vitvattnet, mitt i området, vilket innebär kortare resvägar och bättre service än om hemtjänsten skulle utgå från centralorten Kalix, säger Mikael Eliasson.

För att skapa hållbara jobb kombinerar personalen olika uppgifter. Hemtjänstpersonalen kan exempelvis köra taxi eller arbeta i lanthandeln mellan sina hemtjänstbesök.

– Det är så vi löser det. Vi måste vara kreativa för att skapa heltidsjobb här, säger Mikael Eliasson.

Lanthandeln knutpunkten

– Hemtjänsten är en tredjedel av vår verksamhet, utan den skulle inte lanthandeln finnas. Det är med hjälp av överskottet från hemtjänst och skolskjuts som får vi ihop ekonomin. Så trots att lanthandeln har gått med förlust i 25 år kan vi fortsätta att driva den, den är trots allt knutpunkten i vår bygd.

Övre Bygden är en typisk gränsbygd, då området sträcker sig över tre kommuner: Kalix, Övertorneå och Överkalix. De geografiska och administrativa gränserna innebär utmaningar, bland annat gällande hur service och bidrag ska fördelas.

– En del av affärsidén är att sudda ut gränserna. Vi måste samarbeta mellan kommunerna för att kunna upprätthålla en fungerande service, säger Mikael Eliasson.

En stor utmaning är att kommunerna har olika regelverk, vilket försvårar samordning. Exempelvis har föreningen fått kämpa för att få bidrag till hemsändning av matvaror, eftersom bidraget normalt bara gäller inom en kommun.

För att lyckas behöver man ha fortsatt samarbete med kommuner och andra aktörer.

Stöd från kommunen

– Vi ser att kommunerna allt mer förstår vikten av vår verksamhet. Kalix kommun har exempelvis tagit in begreppet Kalix Övre Bygden i sina styrdokument, vilket stärker vårt arbete, säger Mikael Eliasson.

Trots framgångarna står föreningen inför utmaningar. Befolkningen har minskat med 100 personer de senaste 25 åren. Nu behövs det inflyttning för att säkra framtiden.

– Nu har faktiskt några barnfamiljer flyttat hit och kanske kan vi lösa barnomsorgen genom att starta ett föräldrakooperativ, eftersom kommunen inte är så sugen på att starta en förskola. Men det behövs 10-15 barn för att ett föräldrakooperativ ska fungera och just nu finns bara åtta barn. Förhoppningsvis blir de fler.

Mikael Eliasson menar att Övre Bygdens arbete kan inspirera andra gränsbygder i Sverige.

– Kommungränser ska inte vara ett hinder för service. Vi har visat att det går att lösa gemensamma problem genom samverkan och lokalt engagemang. Om vi vill ha en levande landsbygd måste vi tänka nytt och samarbeta över gränserna.

Text: Colette van Luik